De eerste bedrijfsincubators verschenen in de jaren zestig in de Verenigde Staten, toen ontwerpers en architecten zich verenigden in creatieve communes om de optimale omgeving voor zaken en interactie te creëren. Tegenwoordig is de belangrijkste taak van een starterscentrum het helpen van mensen die geen startkapitaal hebben bij het starten van een eigen bedrijf.
Een bedrijfsincubator is een structuur die gespecialiseerd is in het creëren van gunstige voorwaarden voor de oprichting en ontwikkeling van kleine (investerings)ondernemingen die zich bezighouden met de uitvoering van originele wetenschappelijke en technische projecten. Dergelijke bedrijven krijgen een breed scala aan advies-, informatie-, materiële en andere diensten, die startende ondernemers helpen zich volledig op hun taken te concentreren en de kosten van het onderhouden van het managementpersoneel te verlagen.
Incubators voor bedrijven kunnen fungeren als onafhankelijke structuren, of worden gecreëerd op basis van universiteiten en grote onderzoekscentra. Om ondernemers te helpen de moeilijkheden van de beginfase te overwinnen, verhuren starterscentra hun kantoor- of productieruimte tegen flexibele voorwaarden. Leaseovereenkomsten worden in de regel gesloten voor een periode van niet meer dan 2-3 jaar, omdat wordt aangenomen dat een ondernemer gedurende deze tijd al moet leren om zijn bedrijf alleen te ontwikkelen en plaats moet maken voor een nieuwkomer in een incubator.
De huur voor het eerste jaar bedraagt doorgaans 50-70% van de marktprijs en is inclusief de levering van communicatie- en secretariaatsdiensten, het gebruik van kopieerapparaten en dagelijkse portokosten. Omdat er meerdere startende ondernemers tegelijk in één ruimte zijn gehuisvest, voorziet het huurcontract in het gezamenlijk gebruik van de keuken, vergader- en rustruimtes. De huur van technologische apparatuur en machines wordt extra betaald en de kosten van nutsvoorzieningen worden berekend op basis van het individuele verbruik in verhouding tot de bezette oppervlakte.
Naast preferentiële huurvoorwaarden helpt de business incubator bij het opstellen van samenstellende documenten en het doorlopen van de registratieprocedure voor rechtspersonen, boekhouding, marktonderzoek en bedrijfsplanning. Ze helpen startende ondernemers bij het zoeken naar investeerders, bemiddelen bij contacten met potentiële zakenpartners en helpen bij het oplossen van juridische en administratieve problemen, bieden de mogelijkheid hun opleidingsniveau te verbeteren in het kader van hun ondernemersactiviteiten.
De selectie van toekomstige leden van de business incubator gebeurt op basis van bepaalde criteria. In het bijzonder moet de aanvrager bewijzen dat zijn onderneming een reële kans van slagen heeft en dat de door hem aangeboden goederen, werken of diensten concurrerend zijn. Aanvragers moeten ook documenten verstrekken zoals een vragenlijst en een beschrijving van de eerder uitgevoerde ondernemersactiviteit, een financieringsconcept, een investerings- en bedrijfsplan.
