Zelfbedieningswinkels worden over de hele wereld steeds populairder. Aan de ene kant zijn ze handig voor de koper, omdat ze het mogelijk maken om de juiste producten te kiezen zonder de verkoper om hulp te vragen. Anderzijds zorgen ze voor een relatief hoog inkomen en verlagen ze de personeelskosten. De eerste zelfbedieningswinkels verschenen in de vorige eeuw in Amerika en werden geleidelijk in veel landen gebruikt.
Het idee van een zelfbedieningswinkel ontstond aan het begin van de 20e eeuw. In 1912 besloten de eigenaren van Wards Grosetaria en Alpha Beta Food Market in Californië om hun vestigingen enigszins te veranderen om de personeelskosten te minimaliseren. Tegelijkertijd verschijnen Humpty Dumpty-winkels in de Verenigde Staten, wat zich in het Russisch vertaalt als "Humpty Dumpty". In al deze vestigingen werd het idee van zelfbediening echter slechts gedeeltelijk gebruikt en waren sommige goederen nog steeds onmogelijk om te kopen zonder de hulp van de verkoper.
In 1916 was Clarence Saunders eindelijk in staat om het idee van zelfbediening af te ronden en patenteerde het als zijn eigen uitvinding. Zijn idee van een zelfbedieningswinkel is grotendeels doorgevoerd in moderne supermarkten. Saunders beschreef in detail het uiterlijk van een dergelijke vestiging en gaf aan dat deze een ingang zou moeten hebben die is uitgerust met een tourniquet, veel balies met goederen en een kassa. Van bijzonder belang was niet alleen de verlaging van de personeelskosten, maar ook de mogelijkheid om de koper een breed scala aan goederen aan te bieden, waardoor hij tegelijkertijd veel dingen kon kopen naast die waarvoor hij naar de winkel kwam.
Op 6 september 1916 werd de eerste zelfbedieningswinkel geopend in Memphis, Tennessee, VS. Het was eigendom van Clarence Saunders, de eigenaar van het patent, en heette Piggly Wiggly. Aanvankelijk bracht de winkel zeer hoge inkomsten op, onvergelijkbaar met de inkomsten uit de verkoop aan de toonbank, maar al snel realiseerden de Amerikanen zich dat het gebrek aan controle van de verkopers hen een unieke kans gaf om goederen in hun zakken weg te nemen zonder te betalen. Het aantal diefstallen was enorm, en toen veranderde Saunders de locatie van de kassa- en verkoopruimtes. Het volgen van shoppers is eenvoudiger geworden en verliezen door diefstal zijn verminderd.
En tot slot, pas in 1937 verscheen er een volwaardige grote zelfbedieningswinkel met een trolley die handig was voor het opslaan van goederen. Het was de verfijnde Humpty Dumpty in Amerika. In de USSR werd de eerste zelfbedieningswinkel pas in 1954 geopend in Leningrad.
