Op 10 augustus 2012 verscheen informatie dat internetgigant Google een recordboete van 22,5 miljoen dollar had gekregen van de Amerikaanse Federal Trade Commission. Dergelijke indrukwekkende straffen werden opgelegd aan het bedrijf voor het illegale gebruik van vertrouwelijke gebruikersinformatie.
Voor de Federal Trade Commission (FTC) was deze boete de hoogste gedurende de gehele periode van haar werking. Google werd beschuldigd van het bespioneren van gebruikers van Apple's Safari-browser met behulp van enkele van zijn kwetsbaarheden. Met name Google-specialisten waren in staat om het Safari-beveiligingssysteem te omzeilen en toegang te krijgen tot cookies - kleine tekstbestanden die worden gebruikt om een gebruiker te identificeren bij het betreden van de server.
De "cookies" slaan informatie op over de bezochte bronnen. Het stelen van deze bestanden is heel gewoon voor hackers - door gestolen cookies in hun browser te plaatsen, kan een aanvaller inloggen op het account van iemand anders. Toen de Federal Trade Commission een klacht ontving dat Google, zonder gebruikers hiervan op de hoogte te stellen, cookies gebruikte die in browsers waren opgeslagen om hun bewegingen op het web te volgen, werd deze actie van de internetgigant onmiddellijk onwettig verklaard.
Google was het niet eens met de beschuldigingen en stond erop dat de informatie uitsluitend werd verzameld over de bewegingen van gebruikers op het netwerk, alle informatie werd strikt anoniem verzonden, zodat de acties van het bedrijf de gebruikers geen schade konden berokkenen. Bovendien werd echt vertrouwelijke informatie niet bijgehouden - bijvoorbeeld persoonlijke gegevens van gebruikers, creditcardnummers, enz.
De uitleg van Google voldeed niet aan de FTC. De commissie zei dat het bedrijf, ongeacht zijn grootte, verplicht is om alle FTC-regels na te leven en de privacyrechten van consumenten niet te schenden. Anders wachten haar nog hogere boetes. Het is vermeldenswaard dat een eerder recordbedrag van $ 15 miljoen werd opgelegd aan beursvennootschap ChoisPoint voor het lekken van gevoelige gegevens. Nu is Google recordhouder geworden voor het bedrag van de boete.
Waarom zou Google gebruikers willen volgen? Informatie over welke sites een persoon bezoekt, stelt ons in staat om zijn interesses te beoordelen. Dit betekent dat het mogelijk wordt om hem te bedienen met relevante advertenties, wat het veel effectiever maakt.
Nadat het schandaal uitbrak, beloofde Google de verzamelde cookies te verwijderen. Interessant is dat in 2011 op dezelfde basis een conflict ontstond tussen de FTC en Google, waarna het bedrijf beloofde de bewegingen van Safari-gebruikers niet te volgen als ze dat niet wilden. Inmiddels is gebleken dat de internetgigant zijn belofte heeft gebroken.
