Aanvankelijk leek de term devaluatie het proces te beschrijven in de voorwaarden van de goudstandaard, wanneer het goudgehalte van een munteenheid daalt. In moderne omstandigheden wordt devaluatie gebruikt om een situatie te beschrijven waarin de wisselkoers van de nationale valuta aanzienlijk wordt gedrukt ten opzichte van harde valuta's, waaronder meestal de Amerikaanse dollar en de euro.
Onder devaluatie wordt verstaan een afname van de koopkracht van de nationale munteenheid. Maar in tegenstelling tot inflatie, wanneer een valuta op de lokale markt in waarde daalt, is devaluatie een breder concept dat de relaties met andere vreemde valuta beïnvloedt. Devaluatieprocessen kunnen niet worden opgenomen in het kader van één territorium, omdat ze de verhouding van de wisselkoersen van verschillende valuta's beschrijven.
Devaluatie kan optreden bij hoge inflatie en een verslechtering van de handelsbalans van het land, wanneer de invoer groter is dan de uitvoer.
Na de afschaffing van het monetaire equivalent van goud, begonnen de nationale banken van het land devaluatie te gebruiken als een instrument voor het beheer van de nationale valuta. Het wordt niet alleen veroorzaakt door macro-economische factoren, maar ook door de beslissing van de regelgevende instanties. Dit is hoe de officiële depreciatie wordt uitgevoerd, de weigering om de koers van de nationale valuta te koppelen aan de valuta's van andere landen, de weigering om de valuta te ondersteunen, enzovoort. Na devaluatie is het mogelijk om een stijging van de invoerkosten en een verlaging van de uitvoerkosten te bereiken, wat op zijn beurt problemen oplost zoals het verbeteren van de betalingsbalans, het vergroten van het concurrentievermogen van goederen op de internationale markt en het stimuleren van binnenlandse productie.
Maak onderscheid tussen open en verborgen devaluatie. Bij een openlijke devaluatie geeft de centrale bank van het land een officiële aankondiging van de devaluatie van de nationale munteenheid. Het afgeschreven papiergeld wordt aan de circulatie onttrokken of omgewisseld voor nieuw kredietgeld, terwijl de wisselkoers vrij laag is en overeenkomt met de waardevermindering van het oude geld. Verborgen devaluatie treedt op bij een daling van de reële waarde van een munteenheid ten opzichte van vreemde valuta, maar niet bij het uit de circulatie halen van afgeschreven geld. Open devaluatie leidt tot een daling van de grondstofprijzen, terwijl latente devaluatie prijsveranderingen veroorzaakt.
