De dollar is lange tijd de meest wijdverbreide, bekende en genoemde valuta ter wereld geweest. In bijna elk land kun je, indien nodig, betalen met frisgroene bankbiljetten, het dollarteken is een onderdeel van de massacultuur geworden en de populariteit ervan gaat onverminderd door.
Iedereen is er al lang aan gewend dat de valuta van een van de landen de wereldmarkt begon te domineren, zonder zijn populariteit gedurende vele decennia te verliezen. Veel landen gebruiken officieel Amerikaanse dollars als hun enige of complementaire valuta. Geld met portretten van Amerikaanse publieke en politieke figuren kan in verschillende landen worden betaald. In de jaren negentig was het in Rusland, ooit een bolwerk in de strijd tegen de Verenigde Staten en hun munteenheid, gemakkelijker om min of meer grote aankopen te betalen met stabiele dollars dan met roebels die voortdurend in prijs dalen. Veel bedrijven, van grote bedrijven tot winkels voor huishoudelijke apparaten, hebben prijzen in dollars aangegeven.
Tegen het einde van de Tweede Wereldoorlog, in 1944, kwamen de landen van de Anti-Hitler Coalitie overeen om de Amerikaanse dollar als reservevaluta van de wereld te gebruiken. Dit maakte het mogelijk om de koersen van andere valuta's te stabiliseren, dankzij hun flexibele koppeling aan de dollar, waardoor de wisselkoersen niet meer dan 1 procent konden schommelen. De dollar zelf was gekoppeld aan de goudstandaard, aangezien de Verenigde Staten destijds de meeste goudreserves van de wereld bezaten. De prijs van een troy ounce goud werd vastgesteld op $ 35 per ounce. Om de wisselkoersen te stabiliseren, moesten regeringen van staten dollars kopen of verkopen.
Ter ere van de stad Bretton Woods, waar de historische overeenkomst werd ondertekend, kreeg dit systeem van internationale financiering de naam Bretton Woods. Het bleek een zeer succesvolle oplossing en leidde tot een snelle en stabiele groei van de wereldeconomie. Tegelijkertijd leidde het Bretton Woods-systeem snel tot de dollarisering van de economieën van de landen van de wereld en, als gevolg daarvan, hun overgang naar gedeeltelijke controle door het Federal Reserve System, en in de Verenigde Staten - tot een versnelde verspilling van de goudreserve.
Van 1976 tot 1978 werd het Bretton Woods-systeem vervangen door het Jamaicaanse systeem, dat de koppeling van de dollar aan de goudstandaard verwijderde, waardoor goud een handelsartikel werd. Tegelijkertijd gingen valuta's 'vrij zwevend', dat wil zeggen dat hun koersen niet langer aan de dollar waren gekoppeld. Een van de doelen van het verlaten van het Bretton Woods-systeem was om de afhankelijkheid van het beleid van het Amerikaanse Federal Reserve System te verminderen, maar in de praktijk waren de gevolgen precies het tegenovergestelde. De Fed was nu vrij van de gouden standaard en kon onbeperkte emissie toepassen. Ontwikkelingslanden begonnen te betalen voor toegang tot de Amerikaanse markt in dollars, wat, ondanks het ontbreken van gouddekking, het gemakkelijkste betaalmiddel bleef.
De Amerikaanse economie maakte enorme winsten door internationale betalingsverplichtingen in dollars te betalen. De buitenlandse schuld van het land bleef echter in een alarmerend tempo groeien. Tegen het einde van de jaren tachtig had de Amerikaanse economie ernstig kunnen lijden, maar de ineenstorting van de Sovjet-Unie voegde een aantal landen toe die handel dreven met de VS en de dollar gebruikten voor Oost-Europese, Afrikaanse en Aziatische staten. Op dit moment, ondanks de aanwezigheid op de markten van grote spelers als de Europese Unie, China en India, gebruikt de wereld nog steeds de Amerikaanse dollar. In Europa concurreert de euro met de Amerikaanse munt, maar de populariteit van bankbiljetten bij presidenten neemt niet af.
